Eine Sternwarte ist ein Ort, der mit wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet ist, die dazu dienen, den Sternenhimmel, Himmelskörper oder andere Objekte im Weltraum zu beobachten. Diese Beobachtungen werden meist mittels Teleskopen oder durch Astrofotografie durchgeführt. Im Folgenden werden Merkmale von Sternwarten aufgeführt. Sternwarten sind meist durch eine oder mehrere Kuppeln gekennzeichnet. Diese können geöffnet und gedreht werden, um Beobachtungen durchzuführen. In geschlossenem Zustand schützen die Kuppeln die in der Sternwarte aufgestellten Geräte und Instrumente. Eine Kuppel ist meist hellgestrichen. Dies hat den Sinn, dass dadurch in der Sternwarte für eine gute Isolierung gegen Sonneneinstrahlung und für eine gleichbleibend kühle Luft gesorgt wird. Zum Schutz gegen Erschütterungen sind die Instrumente in einer Sternwarte, v.a. die Teleskope auf mechanisch streng getrennten Sockeln angebracht. Bautechnisch wird im Hinblick auf Sternwarten meist der klassische, hinterlüftete Ziegelbau eingesetzt, um eine optimale Thermik zu erreichen. Betonbauten als Sternwarten würden sich hier besonders ungünstig erweisen, da hierbei Temperaturspannungen entstehen würden. Man unterscheidet weiterhin Volkssternwarten und Schulsternwarten. Erstere dienen hauptsächlich dem Zweck von Führungen und der Erwachsenenbildung. Weiterhin gibt es auch Privatsternwarten, die von Vereinigungen oder Amateurastronomen betrieben werden. Der Unterschied einer Sternwarte zu einem Planetarium besteht darin, dass man in einer Sternwarte tatsächlich Himmelskörper beobachten kann, wohingegen ein Planetarium Himmelskörper nur künstlich projeziert. Für eine besonders gute Beobachtungsqualität in einer Sternwarte ist es nötig, dass der Himmel möglichst dunkel ist. Hochtechnische Teleskope ermöglichen dann, dass immer schwächere Lichtmengen aufgefangen werden können, was Beobachtungen in immer größere Tiefen des Weltalls erlaubt. Durch den technischen Fortschritt ist es heute möglich, von Sternwarten aus Beobachtungen zu machen, die in Spektralbereichen liegen, welche vom Boden aus unzugänglich sind. Zu nennen seien hierbei der ferne Infrarotbereich oder der Bereich der Röntgenstrahlung. Die Entwicklung des Hubble-Weltraumteleskops ermöglicht dem Beobachter in einer Sternwarte Betrachtungen außerhalb des störenden Einflusses der Atmosphäre. So leisten Sternwarten einen guten Beitrag, um Himmelskörper näher erforschen zu können.